Coves d'Artà – De grottenwereld van Mallorca boven de baai van Canyamel

Al tijdens de tocht naar de Coves d'Artà merk je dat er hier iets bijzonders in de rotsen verborgen ligt. Bij Cap Vermell loopt de kustlijn omhoog boven de baai van Canyamel, en in de roodachtige kalksteen komt de van ver zichtbare ingang van de grot tevoorschijn. Voordat je onder de grond gaat, kijk je nog even uit over de zee, de kusthellingen en het strand – en dan neem je de kunstmatig verlichte wereld van de druipstenen over.

De grot is geen rotsspleet waar je zomaar in kunt lopen, maar een natuurattractie met rondleidingen en een vaste reeks grote zalen. Tijdens de rondleiding wisselen hoge gewelven, dichte groepen stalactieten en stalagmieten en formaties elkaar af, waarvan de volksnamen verwijzen naar zuilen, vlaggen, een orgel of een olifant. Juist deze afwisseling maakt het bezoek zo levendig: niet één enkele druipsteen staat centraal, maar een heel ondergronds landschap.

De Coves d'Artà zijn perfect voor reizigers die de natuur van Mallorca buiten de stranden willen ontdekken, maar ook voor gezinnen en mensen die geïnteresseerd zijn in cultuur en geschiedenis. De rondleiding duurt niet lang genoeg om er een hele vakantiedag aan te besteden, maar voelt door de grootte van de grotten toch als een belevenis op zich. Daarnaast is er de ligging bij Canyamel Platja: de grot, het uitzicht op de kust en het strand kun je prima combineren zonder ver te hoeven reizen.

Belangrijk is de geografische ligging. Ondanks hun naam liggen de Coves d'Artà niet in het stadje Artà, maar aan de kust van de gemeente Capdepera, vlakbij Canyamel. Als je alleen de plaatsnaam in je navigatiesysteem invoert, kun je dus op de verkeerde plek terechtkomen.

Geschiedenis en betekenis

Een brede opening in de berg kun je bijna niet missen. Daarom was de grot al in de prehistorie bekend, lang voordat er kaarten, reisgidsen of toeristische toegang bestonden. Er is dus geen sprake geweest van een moderne ‘ontdekking’ door één enkele ontdekker bij de Coves d’Artà. Hun geschiedenis bestaat veeleer uit vroege kennis, schriftelijke vastlegging, wetenschappelijke beschrijving en uiteindelijk toeristische ontsluiting.

Joan Binimelis en de eerste vermelding

De eerste bekende schriftelijke vermelding is van Joan Binimelis. Deze Mallorcaanse historicus en geograaf noemde de grot in 1595 in zijn geschiedenis van het koninkrijk Mallorca. Deze vermelding is belangrijk, omdat ze de overgang markeert van mondelinge kennis van de plek naar een gedocumenteerde overlevering. Over hoe het er binnenin uitzag, zei een vroege vermelding echter nog niet veel; nauwkeurige beschrijvingen kwamen pas later.

In de eerste helft van de 19e eeuw kwamen de grotten steeds meer in de belangstelling van wetenschappers te staan. Isidoro de Antillón publiceerde in 1815 een beschrijving. Joaquín M. Bover volgde in 1836, Antonio Cabrer in 1840. Beide Mallorquijnen verkenden de ondergrondse ruimtes meerdere keren. Zo werd een opening die van ver zichtbaar was en waar verhalen omheen gingen, beetje bij beetje een onderwerp van systematische observatie.

De trap voor een koningin

Een van de mooiste historische hoogtepunten wacht je al vóór de eigenlijke rondleiding. De grote toegangstrap werd in 1860 aangelegd ter gelegenheid van de reis van koningin Isabella II naar Mallorca. De koningin heeft de grot uiteindelijk echter niet bezocht. De moeite was toch niet voor niets: de trap is gebleven en bepaalt tot op de dag van vandaag de plechtige toegang tot het rotsportaal.

In 1862 maakte Pere d'Alcàntara Peña de eerste gedetailleerde kaart van de grot. Die kaart werd in de daaropvolgende decennia meerdere keren gepubliceerd, onder andere in 1885 in het omvangrijke album over de grotten van Artà en Manacor van Sebastián Gay en Baltasar Champsaur. Door de kaart te maken, ontstond er een duidelijk ruimtelijk beeld op basis van de losse beschrijvingen.

Van onderzoeksdoel naar bekende bezienswaardigheid

In de tweede helft van de 19e eeuw verspreidde de faam van de Coves d'Artà zich tot ver buiten Mallorca. Tot de bezoekers en schrijvers die erover schreven, behoorden de Duitse wetenschappers H. A. Pagenstecher en R. W. Bunsen in 1865, aartshertog Ludwig Salvator van Oostenrijk in 1884, en de Franse reizigers Gaston Vuillier in 1888 en Édouard-Alfred Martel in 1896. Koning Alfons XIII heeft de grot in 1904 zelfs van binnen bekeken.

Vanaf de jaren zestig werden de Coves d'Artà onderdeel van het snelgroeiende toerisme op Mallorca. Het ging daarbij niet om een bepaald gebouw of een tentoonstelling, maar om de presentatie van een natuurgebied dat voorheen vooral wetenschappers en ontdekkingsreizigers had aangetrokken. Tot op de dag van vandaag blijft de rondleiding gericht op het grottenstelsel zelf.

Legendes en historische feiten

De grote ingang bood volop stof voor verhalen. Schrijvers brachten de grot in verband met de moslimbevolking, die na de christelijke verovering van Mallorca hier toevlucht zou hebben gezocht; andere overleveringen vertellen over piraten en verborgen schatten. Dit soort verhalen hoort bij de culturele uitstraling van de Coves d'Artà, maar je moet ze niet verwarren met de goed gedocumenteerde geschiedenis. Wat zeker vaststaat, is dat de grotten al vroeg bekend waren, dat ze in 1595 voor het eerst werden genoemd en dat er in de 19e eeuw intensief onderzoek naar is gedaan.

Wat er te zien is

De schaal verandert al in de entreehal. Het grottenstelsel heeft een horizontaal bezoekpad van meer dan 700 meter. De toegankelijke zalen bereiken hoogtes tussen de 15 en 45 meter. Daardoor lijken veel formaties niet op losse pronkstukken, maar op onderdelen van een ondergrondse architectuur: zuilen lijken plafonds te dragen, dunne kalksteen gordijnen hangen aan de muren en druipsteenvelden vullen hele zichtlijnen.

Deze wereld van vormen is ontstaan in kalksteen. Bewegingen van het gebergte zorgden voor spleten en holtes; ondergronds water werkte voortdurend in op het gesteente. Waar mineraalrijke druppels hun afzettingen achterlieten, groeiden er stalactieten vanaf het plafond en stalagmieten vanaf de vloer. Als die twee elkaar raken, ontstaan er zuilen. Het resultaat is geen afgeronde historische toestand, maar een geologisch proces dat nog steeds heel langzaam doorgaat.

Entreehal

De natuurlijke ingang ligt op de helling van Cap Vermell, boven de baai van Canyamel. Door zijn omvang is het geen wonder dat de grot al vroeg bekend was en in literatuur en legendes opdook. In tegenstelling tot een smalle schacht begint het bezoek met een open, monumentaal portaal. Buiten valt er daglicht op de rotsen; verder naar binnen wordt dat vervangen door de vaste verlichting.

De entreehal vormt de overgang tussen het kustlandschap en het grottenstelsel. Hier kun je heel goed zien hoe sterk de indruk wordt bepaald door de natuurlijke topografie: achter de bezoeker ligt de zee, voor hem opent zich een gewelf waarvan de vormen niet met stenen zijn opgebouwd, maar zijn ontstaan door water en kalkafzettingen.

De zuilenzaal en de koningin van de zuilen

In de zuilenzaal staan aan elkaar gegroeide druipstenen in het middelpunt. De bekendste formatie is de ‘Koningin van de Zuilen’, een 17 meter hoge stalagmiet. De naam is beeldend, maar de afmetingen zijn heel echt. Omdat de druipsteen vanaf de vloer omhoog is gegroeid, kun je hieraan heel makkelijk het verschil zien met de stalactieten die aan het plafond hangen.

De indruk die hij maakt, komt niet alleen door zijn hoogte. Omringd door andere kalksteenformaties lijkt de stalagmiet het middelpunt van een heel stenen ensemble. Als je tijdens de rondleiding alleen maar voor je uit kijkt, zie je de fijnere structuren aan de randen makkelijk over het hoofd: kleine puntjes, gegolfde oppervlakken en plekken waar omhoog- en omlaaggroeiende vormen elkaar bijna raken.

De hel en het vagevuur

Met de „Hel“ gaat de rondleiding bewust over op een dramatischer beeldtaal. In deze zaal hoort een licht- en geluidsinstallatie bij het bezoek. Kleuren en geluid benadrukken contouren die bij gelijkmatige verlichting minder duidelijk zouden zijn. Dit is het meest theatrale deel van de rondleiding en staat in schril contrast met de rustig toegelichte geologische formaties in de andere zalen.

Daarna volgt het „Vagevuur“. Beide namen komen voort uit een traditie waarbij grotten worden geïnterpreteerd aan de hand van religieuze, fantasierijke of alledaagse beelden. Ze verwijzen niet naar een specifieke gesteentesoort. Wat vooral de moeite waard is, is hoe verlichting, schaduwen en wisselende gezichtspunten uit dezelfde basiselementen – kalk, water en tijd – heel verschillende ruimtelijke indrukken creëren.

Theater en orgel

In het „Theater“ zijn het de trapsgewijze vormen en de sfeer van een theaterzaal die de naam bepalen. De ‘Orgel’ doet met zijn parallelle druipsteenstructuren weer denken aan pijpen. Zulke benamingen helpen je om je weg te vinden, maar zijn geen vaste regels. Hoe langer je naar een muur of formatie kijkt, hoe meer eigen figuren je erin kunt ontdekken.

Juist hier loont het de moeite om niet alleen naar de grote vormen te kijken. Dunne kalkplooien en ribachtige afzettingen laten zien hoe veelzijdig druipsteen kan groeien. Sommige delen zien er zwaar en massief uit, andere bijna als stof, ook al zijn ze van steen. Deze contrasten behoren tot de sterkste visuele indrukken van de grot.

Vlaggenzaal

De Vlaggenzaal dankt zijn naam aan platte, naar beneden hangende kalksteenformaties. In tegenstelling tot compacte zuilen zien deze afzettingen er dun en gegolfd uit. In het zijdelingse licht vallen hun randen en onregelmatige contouren op; afhankelijk van waar je ze bekijkt, lijken ze op vlaggen, gordijnen of verstijfde golven.

Deze ruimte laat duidelijk zien waarom de rondleiding meer te bieden heeft dan alleen een aaneenschakeling van zo groot mogelijke stalagmieten. De vormen veranderen door de stroming van het water, de samenstelling van de ondergrond en de omstandigheden aan het plafond en de wanden. Zo heeft elke zaal een andere visuele uitstraling, ook al hoort alles bij hetzelfde grottenstelsel.

Gloria en de uitgang

Tegen het einde loopt de route door het gedeelte „Gloria“. Onderweg zie je ook vormen met volksnamen, zoals de „Olifant“ en opvallend glinsterende „Diamantstenen“. De namen zijn gewoon om het onthouden makkelijker te maken, geen bewering dat het om echte edelstenen of een kunstmatige sculptuur gaat. Wat eruitziet als een dier, een vlag of een sieraad, is natuurlijk natuurlijk gevormde kalksteen.

De afsluiting heeft een eigen opbouw: na de kunstmatig verlichte zalen zie je weer daglicht en komt de kust van Canyamel in beeld. Die terugkeer naar de buitenlucht hoort bij de beleving. De grot eindigt niet in een neutrale binnenruimte, maar op een helling boven de zee.

Het bezoek

De Coves d'Artà kun je alleen bezoeken tijdens een rondleiding. De rondleiding duurt tussen de 35 en 40 minuten; ongeveer elk half uur vertrekt er een nieuwe groep. De uitleg wordt gegeven in het Duits, Spaans, Engels en Frans. Daardoor is de opzet duidelijk gestructureerd: na een eventuele wachttijd gaat de groep samen naar binnen en volgt de vaste route door de genoemde zalen.

Hoe de rondleiding verloopt

Vanaf de entree loop je naar de inkomhal en verder naar de Zuilenzaal, de Koningin der Zuilen, de Hel, het Vagevuur, het Theater, de Vlaggenzaal en de Gloria. De groep blijft daarbij bij elkaar. Bij de afzonderlijke opstellingen krijg je uitleg, terwijl de verlichting en de volgorde van de ruimtes het grotere geheel zichtbaar maken. Vrij rondlopen of een rondleiding in je eigen tempo is niet de bedoeling.

Voor de rondleiding zelf moet je 35 tot 40 minuten uittrekken. Daarbij komt nog de wandeling vanaf de parkeerplaats of vanuit Canyamel, een eventuele wachttijd tot de volgende groep en tijd om even van het uitzicht bij de ingang te genieten. Als korte tussenstop tussen twee andere activiteiten is de grot daarom maar beperkt geschikt; het is prettiger om er een apart tijdsblok voor in te plannen zonder dat er direct daarna nog iets op het programma staat.

Temperatuur en klimaat in de grot

Binnen heerst het hele jaar door een relatief stabiel klimaat. De temperatuur schommelt tussen de 17 en 22 graden, en de luchtvochtigheid is hoog. Op een hete zomerdag merk je duidelijk het verschil met de berg, zonder dat de grot te vergelijken is met een winterse, koude omgeving. Een dun extra laagje kleding kan toch prettig zijn, vooral voor gevoelige bezoekers.

De hoge luchtvochtigheid hoort nu eenmaal bij het grotbezoek. Oppervlakken kunnen vochtig aanvoelen, en je moet op de grond beter opletten dan in een vlakke museumzaal. Stevige schoenen zijn daarom handiger dan gladde sandalen.

Tijdstip en drukte

Omdat er ongeveer elk half uur een groep vertrekt, verloopt de toegang in vaste golven. Als je kort na het begin van een rondleiding aankomt, moet je eventueel op de volgende wachten. Tijdens drukke periodes kan de parkeerplaats bij de ingang bovendien vol zijn. Een bezoek vlak na de ochtendopening is daarom de meest betrouwbare keuze voor iedereen die de wachttijd en het zoeken naar een parkeerplaats zo kort mogelijk wil houden.

Van mei tot oktober is het dagelijks geopend van 10.00 tot 18.00 uur, van november tot april van 10.00 tot 17.00 uur. Aangezien de openingstijden kunnen veranderen, is het aan te raden om dit voor je vertrek even te checken. Er wordt hier bewust geen definitieve toegangsprijs genoemd; ook die moet je vlak voor je bezoek even controleren.

Routebeschrijving en parkeren

De naam is een beetje misleidend: je bent niet op weg naar het centrum van Artà, maar naar Canyamel Platja aan de kust van de gemeente Capdepera. De grot ligt ten oosten van de badplaats, bij Cap Vermell. Als je met de auto gaat, moet je daarom de Coves d'Artà zelf of de grottenweg als bestemming kiezen en niet alleen naar „Artà“ rijden.

Vanaf de luchthaven van Palma

Van de luchthaven van Palma naar Canyamel Platja is het 77 kilometer over de weg. De rit duurt ongeveer 65 minuten en gaat via de Ma-15, daarna via de Ma-4030 en de Ma-4040. Deze afstand en reistijd gelden specifiek tot aan Canyamel Platja. Voor het laatste stuk volg je de geasfalteerde grottenweg langs de kusthelling tot aan de ingang.

De route loopt eerst via de snelle verbinding naar het oosten en daarna via regionale wegen richting Capdepera en Canyamel. Vooral in het laatste stuk is het de moeite waard om op de borden naar de grot te letten, in plaats van je door de naam te laten leiden in de richting van Artà, dat verder landinwaarts ligt.

Vanuit het centrum van Palma

De afstand over de weg van het centrum van Palma naar Canyamel Platja is 79 kilometer. Via de Ma-15, Ma-4030 en Ma-4040 duurt de rit ongeveer 72 minuten. Ook hier hebben de afstand en de reistijd betrekking op Canyamel Platja; daar komt nog de toegangsweg naar de grotingang bij.

De reistijd kan in het stadsverkeer en tijdens drukke reistijden wat lastiger in te schatten zijn. Omdat de rondleiding in groepen begint, is het slim om wat extra tijd in te calculeren: als je net op tijd aankomt, loop je anders het risico dat je de rondleiding mist die net is begonnen.

Parkeerplaats en bus

Vlak bij de Coves d'Artà biedt de beheerder een gratis parkeerplaats aan. Uit ervaringen blijkt echter dat de parkeerplaatsen tijdens drukke periodes vol kunnen zijn. Vroeg komen helpt dus niet alleen bij de toegang, maar ook bij het vinden van een parkeerplek. Vanaf de parkeerplaats leidt de weg naar de grote trap en naar het hoog op de helling gelegen rotsportaal.

Als je met het openbaar vervoer komt, moet je uitstappen bij de halte „Canyamel - Coves d'Artà“. Die heeft nummer 14035. Omdat de dienstregeling per seizoen kan veranderen, is het slim om even te checken welke verbinding er op de dag van je bezoek rijdt. Volgens de gemeente liggen de grotten bovendien op slechts een paar minuten lopen van de vakantiebestemming Canyamel; het pad loopt richting Cap Vermell en eindigt bij de stijgende ingang van de grotten.

In de omgeving

Na de duisternis van de grot lijkt de baai van Canyamel extra helder. Het kleine vakantieoord ligt aan het einde van een brede vallei, waar de Torrent de Canyamel doorheen stroomt naar de kust. Beboste heuvels en de rotsen van Cap Vermell omlijsten de baai. Daardoor kun je het grotbezoek prima combineren met een pauze aan zee, zonder dat het een lange reisdag wordt.

Canyamel Platja

De Platja de Canyamel is het meest voor de hand liggende tweede punt op het programma. Het lichte zandstrand ligt in het dorp zelf, terwijl de grot zich aan de rotsachtige rand van de baai opent. Restaurants, winkels en andere toeristische bezienswaardigheden vind je vooral in Canyamel. Als je ’s ochtends bij de eerste rondleiding bent, kun je daarna naar het strand gaan; als je later begint, combineer je het grotbezoek met een bezoekje aan het dorp.

Canyamel is meer een rustig kustplaatsje dan een groot uitgaanscentrum. De Torrent de Canyamel verdeelt het bewoonde gebied, en de omgeving wordt gekenmerkt door pijnbomen, lage mediterrane begroeiing en kustrotsen. De plaatsnaam herinnert aan de vroegere suikerrietteelt: „Canya de mel“ betekende ‘zoet riet’, oftewel suikerriet.

Cap Vermell

De grot ligt in de kalksteen van Cap Vermell. De rode kliffen aan de kust zijn niet alleen een mooi decor, maar maken ook deel uit van de natuurlijke omgeving waaruit de Coves d'Artà zijn ontstaan. Het gebied is bovendien belangrijk voor de vogelbescherming; op Cap Vermell leeft een grote kolonie aalscholvers. Het maakt deel uit van een beschermd gebied dat is aangewezen als ZEPA en van het Europese Natura 2000-netwerk.

Voor je bezoek aan de grot zorgt dit voor een heel duidelijk landschappelijk verband: beneden ligt de baai, daarboven de ingang in de rots, en binnenin zet het water zijn werk aan de kalksteen voort. Als je even bij de uitgang blijft staan, zie je deze overgang beter dan wanneer je meteen teruggaat naar de parkeerplaats.

Capdepera en de noordoostkust

Als je wat meer tijd hebt, kun je de tocht voortzetten richting Capdepera of Artà. In Capdepera vormt het middeleeuwse kasteel een mooi cultureel contrast met de natuurlijke grot. Andere mogelijke bestemmingen zijn de Torre de Canyamel, de talayotische vindplaatsen in de regio en de kustplaatsjes Cala Ratjada, Font de sa Cala en Cala Mesquida. Deze kun je het beste als aparte uitstapjes bekijken, en niet als haastige toevoegingen aan de rondleiding.

Als je op zoek bent naar een combinatie dicht bij de natuur, zijn Canyamel en de naburige baaien de handigste opties. Cala Rotja en Cala Auberdans worden door de gemeente genoemd als nabijgelegen uitstapjes. Wie daarentegen meer over de geschiedenis wil weten, vindt in Capdepera een versterkte stad en in de wijde omgeving verschillende overblijfselen van de Talayotische cultuur.