Cova de sa Gleda – Mallorcas dolda undervattenslabyrint

Under det anspråkslösa kalkstenslandskapet vid Cales de Mallorca döljer sig ett naturområde vars verkliga utsträckning knappt går att ana från ytan. Cova de sa Gleda, även kallad Cova de sa Gleda–Camp des Pou, är en till största delen översvämmad vatten- och stalaktitgrotta med ett omfattande nätverk av gångar, salar och undervattenspassager. Den hör inte till Mallorcas upplysta turistgrottor, utan till den dolda underjorden som främst kartläggs och undersöks vetenskapligt av grottforskare.

Det är just denna skillnad som utgör deras betydelse. I cova de sa Gleda finns det ingen anlagd rundväg, inga effektfullt belysta formationer och inga besökargrupper som följer ett räcke. Den största delen av grottsystemet ligger under vatten. Den som känner till bilderna blickar in i en värld av kalksten, droppstensformationer, mörka håligheter och dyklinor, där orientering och teknisk förberedelse är avgörande för överlevnaden.

För resenärer är grottan därför snarare en geologisk nyckel till förståelsen av Mallorcas östkust än ett klassiskt utflyktsmål. Cales de Mallorca och kustområdet i kommunen Manacor ligger på starkt karstifierad kalksten; grottor genomsyrar undergrunden på många ställen och mynnar delvis ut i havet. Sa Gleda visar hur mycket större detta landskap kan vara under den synliga ytan.

Ett besök är därför framför allt värt besväret som ett medvetet sätt att närma sig ett skyddat naturfenomen. Grottan är ingen plats för spontant bad, snorkling eller vanlig dykning. Sedan 2014 är tillträde förbjudet; särskilda tillstånd beviljas för vetenskapliga undersökningar. Den som letar efter en droppstensgrotta som är fritt tillgänglig bör inte förväxla Sa Gleda med de turistanpassade grottorna i området kring Porto Cristo.

Historia och betydelse

Utforskningen inleddes på ett mycket enkelt sätt: En dykare sänktes ner i vattnet med hjälp av ett rep. När Francesc Ripoll 1974 utforskade de första 50 metrarna av grottsystemet bar han en enkel gummidräkt och hade endast en syrgastub med sig. Ur dagens perspektiv framstår denna utrustning som ytterst rudimentär. Händelsen visar samtidigt hur lite man på den tiden visste om grottans utsträckning och komplexitet.

De första undersökningarna från och med 1974

Ripolls utforskning avslöjade endast en ytterst liten del. Bakom ingången fanns inte någon överskådlig grottkammare, utan ett förgrenat system vars gångar till största delen är översvämmade. Den fortsatta utforskningen krävde därför inte bara speleologisk kunskap, utan även specialiserad grottdykningsteknik. Till skillnad från dykning i öppet hav går det inte att helt enkelt stiga upp vertikalt mot ytan i en undervattensgrotta. Vägen tillbaka går genom samma gångar, och uppvirvlat sediment kan på kort tid kraftigt försämra sikten.

De tidiga undersökningarna utgjorde dock den avgörande starten. Utan de två kända ingångarna skulle systemet troligen ha förblivit dolt, precis som många andra grottor i Mallorcas karstiga underjord. De båda ingångarna ligger drygt två kilometer från varandra. Det var först genom den systematiska kartläggningen som det visade sig att de tillhör ett gemensamt, betydligt större grottkomplex.

Forskningen sedan 1997

En ny fas inleddes 1997. Xisco Gràcia och andra grottforskare från Grup Nord de Mallorca undersökte Sa Gleda på uppdrag av Balearernas universitet. Ekonomiskt stöd kom från sparbanken Sa Nostra och användes bland annat till kraftfulla ljuskällor samt foto- och filmutrustning. Arbetet under vattnet handlade inte enbart om att hitta nya passager: varje utforskad sträcka måste mätas upp, dokumenteras och säkras med ett tillförlitligt system av ledlinor.

Fram till 2011 hade dessa undersökningar sammanlagt tagit cirka 2 000 arbetstimmar fördelat på 400 dagar. De enskilda insatserna varade mellan två och sex timmar. Sådana siffror förklarar varför utforskningen av en undervattensgrotta pågår under flera år: Utrustningen måste transporteras genom trånga eller svåröverskådliga passager, avtagsvägar måste markeras tydligt, och varje framstöt begränsas av den medförda andningsgasreserven.

Camp des Pou

Det utökade namnet Cova de sa Gleda–Camp des Pou hänvisar till landskapet ovanför grottsystemet. ”Camp des Pou” betyder ”källfältet”. Invånarna grävde traditionellt efter dricksvatten där, utan att kunna överblicka hela omfattningen av den labyrint som låg under dem. Namnet förenar därmed två nivåer av samma karstlandskap: uppe de synliga brunnarna, nere vattenfyllda gångar och kamrar.

Idag betraktas Sa Gleda som ett enastående natur- och forskningsobjekt. Det välkända grottsystemet har en total längd på 13 500 meter och en höjdskillnad på 24 meter. Det räknas som Europas längsta undervattensgrotta och hör till de största kända systemen av detta slag i världen. Dess betydelse ligger inte i någon turistattraktion, utan i dess geologi, dess biologiska mångfald och den inblick det ger i de dolda vattenrummen längs Mallorcas östkust.

Vad det finns att se

Det som egentligen är värt att se förblir dolt för vanliga besökare. Fotografier och vetenskapliga dokumentationer visar dock varför Cova de sa Gleda har ett så speciellt rykte bland grottforskare: Bakom ingångarna börjar inte en enda grottsal, utan ett tredimensionellt nätverk av översvämmade gångar, större kamrar, trånga passager och torra respektive luftfyllda områden.

Undervattenslabyrinten

Mer än 13 kilometer utforskade gångar löper till största delen under vattenytan och ungefär parallellt med Mallorcas östkust. Här växlar breda utrymmen med slingrande förbindelser. Under vattnet går det inte att orientera sig vid korsningar med hjälp av dagsljus eller en tydlig huvudriktning. För forskarna sker därför orienteringen med hjälp av fastsatta ledlinor, där små plastpilar vid avgreningarna visar vägen till utgången.

Dessa linor är inte någon dekorativ markering, utan en del av ett livsviktigt säkerhetssystem. Vid god sikt kan en dykare fortfarande urskilja gångens struktur; om fint sediment virvlas upp kan det under vissa omständigheter vara så att den enda kontakten är den som känns genom linan. Bilden av grottdykare som tycks sväva tyngdlöst genom klara kamrar visar därför bara halva sanningen. Den andra halvan består av redundans, noggrann ruttplanering och ständig säkring av återvägen.

Salar, korridorer och utomhusområden

Systemet består av utrymmen av mycket varierande storlek. Vissa passager ligger helt under vatten, medan andra delar sträcker sig ovanför vattenytan. I sådana luftkammare förändras upplevelsen av grottan i grunden: Efter det dämpade ljudet från andningsreglarna öppnar sig ett utrymme där man kan prata och kontrollera utrustningen. Vid dokumenterade dyk har sådana områden även använts för mellanliggande kontroller.

Kammarna utgör dock inga etapper på en rundtur. Deras läge inne i labyrinten och de långa, översvämmade tillfartsvägarna gör dem till delar av en krävande grottdykningsrutt. Inte ens erfarna öppetvattendykare kan därför anse sig vara lämpliga för ett självständigt besök. Grottdykning kräver särskilda metoder, särskild utbildning och utrustning som är anpassad för den underjordiska återvägen.

Stalaktit i det översvämmade rummet

Sa Gleda är både en vattengrotta och en droppstensgrotta. Kalkavlagringar bildar naturliga strukturer på tak, väggar och golv. En del av dessa formationer uppstod under andra vattennivåförhållanden, innan de berörda delarna översvämmades. Idag framträder de under vattnet som stenpelare, gardiner eller oregelbundna skulpturer. Ljuset kommer uteslutande från forskarnas lampor; utanför deras ljuskon är rummet helt mörkt.

Det är just denna kombination av stalaktiter och översvämning som skiljer Sa Gleda från en vanlig klippspricka eller en havsgrotta som öppnats av vågornas kraft. Grottsystemet sträcker sig under land och ligger under havsnivån. Det handlar därför inte om en kustgrotta dit badgäster enkelt skulle kunna simma in från en vik.

Haloklinen

Ett iögonfallande fenomen är den haloklin som förekommer i grottan. Där möts vattenlager med olika salthalt. När man dyker igenom gränszonen kan bilden upplevas som flimrande och suddig, trots att vattnet i sig är klart. För fotograferingen innebär detta en särskild utmaning: redan en dykares rörelse blandar ihop skikten och förändrar det optiska intrycket.

Haloklinen visar samtidigt att underjordiskt sötvatten och saltvatten möts i kustkarstområdet. Sa Gleda är därmed inte bara en stor grotta, utan ett känsligt hydrologiskt system. Rörelser, sedimenttillförsel och förändringar vid ingångarna påverkar ett naturområde vars enskilda delar är förbundna med varandra via långa underjordiska gångar.

De två ingångarna

Systemet har två kända ingångar. De ligger drygt två kilometer från varandra och gav forskarna möjlighet att påvisa sambandet mellan avlägset belägna delar av labyrinten. Från utsidan ger dessa öppningar dock ingen uppfattning om den totala utsträckningen. Den överlägset största delen förblir dold under ytan.

Det är kanske den starkaste insikten som Sa Gleda förmedlar: En öppning som verkar helt alldaglig kan vara ingången till ett kilometerlångt naturområde. Just detta gör att man kan förstå behovet av skydd. Där det väsentliga förblir osynligt skulle okontrollerad tillträde vara särskilt riskabelt – både för människor och för den känsliga grottan.

Besöket

Framför Sa Gleda finns ingen kö och inne i grottan finns ingen skyltad rundväg. Det betyder dock inte att grottan skulle vara ett hemligt tips för egna upptäckter. Tillträde har varit förbjudet sedan 2014; särskilda tillstånd beviljas endast för vetenskapliga ändamål. En vanlig besiktning, en spontan dykning eller ett kort avstick till ingångspassagen ingår därför inte i de tillåtna besöksformerna.

Ingen guidad grotttur för turister

Den som upptäcker namnet på en karta bör redan från början ha rimliga förväntningar. Sa Gleda är inte organiserad som en turistgrotta. Det finns ingen guidad tur, ingen belysning, inga anlagda stigar och ingen fastställd besökstid. Även uppgiften ”fri entré” innebär endast att ingen entréavgift tas ut. Det är inte detsamma som fri tillträde och upphäver inte tillträdesbegränsningen.

Öppettiderna är inte angivna. Eftersom tillträdes- och säkerhetsbestämmelserna kan ändras bör man kontrollera de aktuella riktlinjerna innan man närmar sig platsen. Det viktigaste är att man utan uttryckligt tillstånd inte får besöka grottan eller dyka där. Ett besök kan därför inte på ett seriöst sätt planeras in på en halvtimme, en förmiddag eller en guidad tur.

Varför vanliga dykare håller sig borta

Klar, relativt varmt vatten kan visuellt få svårighetsgraden i en undervattensgrotta att verka mindre än den är. I själva verket gäller samma grundläggande risker här som i kalla eller grumliga grottsystem. En direkt uppstigning är inte möjlig, utgången kan ligga långt bort bakom flera avgreningar, och ett avbrott i belysningen eller andningsgasen får andra konsekvenser under ett klipptak än i öppet vatten.

De dokumenterade forskningsarbetena visar tydligt hur omfattande insatsen var. Linor fästes över flera kilometer, varje korsning måste förses med riktningspilar, och till och med utbildade team ägnade många år åt uppmätning och utforskning. En dykcertifiering för havet, erfarenhet av snorkling eller god fysisk kondition ersätter inte en utbildning i grottdykning. Att ha med sig en lampa gör inte heller en okänd gång till en säker väg.

Vad resenärer ändå kan ta med sig

Sa Gleda förändrar synen på landskapet runt Cales de Mallorca. Ovanför systemet ser man ingen monumental klipparkitektur. Det är just vetskapen om de kilometerlånga håligheterna under kalkstenen som gör platsen anmärkningsvärd. Källor, karstområden och grottöppningar framstår då inte längre som separata detaljer, utan som synliga spår av en i stort sett osynlig underjord.

För en äkta grottupplevelse rekommenderas endast alternativ som är allmänt tillgängliga och anpassade för turister. Sa Gleda bör betraktas som ett skyddat forskningsområde. En respektfull upplevelse här handlar inte om att ta sig så djupt in som möjligt, utan om att erkänna gränsen mellan ett offentligt utflyktsmål och ett känsligt naturområde.

Vägbeskrivning och parkering

De angivna rutterna leder fram till Cales de Mallorca, inte till någon grottingång som är öppen för besökare. Denna distinktion är viktig: Sa Gleda har ingen dokumenterad turistväg dit resenärer enkelt kan köra vidare efter att ha anlänt till semesterorten. Den sista sträckan bör därför inte sökas på egen hand över privat mark, åkervägar eller omärkta tillfartsvägar.

Från flygplatsen i Palma

Avståndet från flygplatsen i Palma till Cales de Mallorca är 62 kilometer på väg. Resan tar cirka 55 minuter och går via Ma-19, därefter via Ma-5120 och Ma-4010 i riktning mot östkusten. Beroende på trafiken börjar rutten på de bredare vägarna runt Palma och fortsätter senare via de regionala vägarna på öns östra del.

Dessa uppgifter gäller uttryckligen Cales de Mallorca. De utgör inte en vägbeskrivning till Sa Gleda och bör inte tolkas som en hänvisning till en allmän parkeringsplats vid grottan. Den som besöker platsen på grund av dess karstlandskap ska hålla sig på allmänna vägar och respektera avspärrningar samt privata eller skyddade områden.

Från Palmas centrum

Från centrala Palma är det 67 vägkilometer till Cales de Mallorca. Resan tar cirka 64 minuter. Rutten går via Ma-15, Ma-4015 och Ma-4014. Även här avser restiden avståndet till orten, inte till en grottingång. För vidare resa till Sa Gleda finns ingen fastställd besöksrutt.

Trots att Cales de Mallorca ligger på öns östra del och därmed är lätt att nå med bil, ger en hyrbil inte rätt att ta sig in på området. Särskilt när det gäller naturattraktioner utan biljettkassa eller besökscentrum kan kartvyn lätt ge det felaktiga intrycket att varje markerad punkt är tillgänglig för allmänheten. Vid Sa Gleda är det därför klokt att avsluta den turistiska resan inom ortens gränser.

Parkering och kollektivtrafik

Det finns ingen särskilt avsedd besöksparkering vid grottan. Det rekommenderas inte att parkera fordon på smala tillfartsvägar, framför grindar eller på omarkerade ytor. Parkering bör endast ske på det ordinarie vägnätet i Cales de Mallorca, förutsatt att den lokala skyltningen tillåter detta.

Det finns inte heller någon busshållplats i närheten av grottan. Kollektivtrafiken är därför inte lämplig för att ta sig direkt till ingången. Eftersom det ändå inte är meningen att man ska besöka grottan på egen hand bör man inte heller planera att gå dit från en avlägsen hållplats. Cales de Mallorca fungerar som referenspunkt för att orientera sig i regionen; den skyddade grottan ligger åtskild från denna.

I omgivningen

Cales de Mallorca ligger på östkusten mellan Porto Cristo och Portocolom, strax norr om Cala Murada. Semesterorten sträcker sig över en kalkstensformation som på havsnivå genomkorsas av ett stort antal grottor. Vissa kustgrottor kan skönjas från vattnet eller nås simmande. Detta allmänt synliga grottlandskap får dock inte förväxlas med Sa Gleda: det stora grottsystemet ligger till största delen under land och under havsytan.

Cales de Mallorca

Hotell och lägenhetskomplex dominerar stadsbilden, men den geologiska undergrunden berättar en annan, betydligt äldre historia. Mellan de bebyggda områdena, vikarna och kalkklipporna blir det tydligt hur vattnet formar den porösa berggrunden. Regnvatten löser upp kalk, underjordiska hålrum växer fram och vid kusten blottas grottöppningar. Sa Gleda är den dolda storskaliga bilden av denna process.

Den som bor i Cales de Mallorca kan därför enkelt kombinera utforskningen av grottan med att beundra kustens former, utan att behöva söka sig till ett avspärrat område. Från allmänna områden kan man observera klippavbrott, vikar och öppningar i kustkalken. De ger visserligen ingen direkt utsikt över grottsystemet, men hjälper till att förstå dess geologiska sammanhang.

Porto Cristo och de besöksbara grottorna

Norr om Cales de Mallorca ligger Porto Cristo. Där finns välkända, turistanpassade grottor som är ett lämpligt alternativ för resenärer som verkligen vill besöka stalaktitgrottor. Besöken sker enligt fastställda rutiner och får inte förväxlas med forsknings- och dykgrottan Sa Gleda.

En sådan kombination gör skillnaderna särskilt tydliga: I en turistgrotta leder stigar och belysning genom utvalda utrymmen; i Sa Gleda förblir kilometerlånga gångar översvämmade, mörka och endast tillgängliga med specialutrustning. Båda formerna ingår i karstlandskapet i östra Mallorca, men kräver helt olika tillvägagångssätt.

Bukterna längs östkusten

Vikarna runt Cales de Mallorca visar den synliga sidan av samma kalkstenskust. Här möts klippor, hav och små stränder. Ett strandbesök kan därför på ett meningsfullt sätt kombineras med det geologiska temat, förutsatt att man skiljer mellan tillgängliga kustområden och skyddade grottor.

Man bör avstå från utflykter till påstått hemliga ingångar eller spontana försök att simma in i okända öppningar. Inte alla grottor tillhör Sa Gleda, och inte alla synliga öppningar är säkra eller allmänt tillgängliga. Det som verkligen är värt besväret är snarare kustlandskapet, ett ordentligt grottbesök på en annan plats och vetskapen om att ett av Europas viktigaste undervattensgrottsystem sträcker sig under inlandet.