Cova de sa Gleda – Il labirinto sottomarino nascosto di Maiorca

Sotto l’insignificante paesaggio calcareo vicino a Cales de Mallorca si nasconde uno spazio naturale la cui reale estensione in superficie è difficile da immaginare. La Cova de sa Gleda, conosciuta anche come Cova de sa Gleda–Camp des Pou, è una grotta prevalentemente allagata, ricca di stalattiti e stalagmiti, con una rete molto ramificata di cunicoli, sale e passaggi sott'acqua. Non fa parte delle grotte turistiche illuminate di Maiorca, ma di quel mondo sotterraneo nascosto che viene mappato e studiato scientificamente soprattutto dagli speleologi.

È proprio questa differenza a renderle così speciali. Nella cova de sa Gleda non c’è un percorso attrezzato, né formazioni illuminate ad effetto, né gruppi di visitatori che seguono una ringhiera. La maggior parte del sistema è sommersa. Chi conosce le sue immagini si ritrova in un mondo fatto di calcare, formazioni di stalattiti e stalagmiti, cavità buie e corde da immersione, dove l’orientamento e la preparazione tecnica sono fondamentali per la sopravvivenza.

Per chi viaggia, quindi, la grotta è più una chiave geologica per capire la costa orientale di Maiorca che una classica meta turistica. Le Cales de Mallorca e la zona costiera del comune di Manacor si trovano su un terreno calcareo fortemente carsificato; in molti punti il sottosuolo è attraversato da grotte che in alcuni casi si aprono sul mare. Sa Gleda ti fa capire quanto possa essere più vasto questo paesaggio sotto la superficie visibile.

Vale quindi la pena visitarla soprattutto per avvicinarti consapevolmente a un fenomeno naturale protetto. La grotta non è un posto dove nuotare, fare snorkeling o immersioni subacquee di routine. Dal 2014 l’accesso è vietato; vengono rilasciate autorizzazioni speciali solo per attività scientifiche. Se cerchi una grotta carsica accessibile liberamente, non confondere Sa Gleda con le grotte turistiche della zona di Porto Cristo.

Storia e significato

L'esplorazione è iniziata in modo semplicissimo: un sub è stato calato in acqua con una corda. Quando Francesc Ripoll ha esplorato i primi 50 metri del sistema nel 1974, indossava una semplice muta di gomma e aveva con sé solo una bombola di ossigeno. Dal punto di vista odierno, questa attrezzatura sembra davvero rudimentale. Questo episodio mostra anche quanto poco si sapesse all’epoca sull’estensione e sulla complessità della grotta.

Le prime esplorazioni a partire dal 1974

L’esplorazione di Ripoll ha rivelato solo una minuscola parte. Dietro l’ingresso non si estendeva una cavità ben definita, ma un sistema ramificato i cui passaggi sono per lo più allagati. Per continuare l’esplorazione servivano quindi non solo conoscenze speleologiche, ma anche tecniche specializzate di immersione in grotta. A differenza delle immersioni in mare aperto, in una grotta sottomarina non puoi semplicemente risalire perpendicolarmente alla superficie. Il ritorno passa attraverso gli stessi cunicoli e i sedimenti sollevati possono peggiorare notevolmente la visibilità in poco tempo.

Eppure, quelle prime esplorazioni sono state il punto di partenza decisivo. Senza quei due ingressi già noti, il sistema sarebbe probabilmente rimasto nascosto, come tante altre cavità nel sottosuolo carsico di Maiorca. I due ingressi distano poco meno di due chilometri l’uno dall’altro. È stata solo la mappatura sistematica a rivelare che fanno parte di un unico complesso carsico, molto più vasto.

La ricerca dal 1997

Nel 1997 è iniziata una nuova fase. Xisco Gràcia e altri speleologi del Grup Nord de Mallorca hanno esplorato Sa Gleda per conto dell’Università delle Baleari. Il sostegno finanziario è arrivato dalla Cassa di Risparmio Sa Nostra ed è stato utilizzato, tra l’altro, per acquistare potenti sorgenti luminose e attrezzatura fotografica e cinematografica. Il lavoro sott’acqua non consisteva solo nel trovare nuovi passaggi: ogni tratto esplorato doveva essere misurato, documentato e messo in sicurezza con un sistema affidabile di corde guida.

Fino al 2011, queste ricerche hanno richiesto circa 2.000 ore di lavoro distribuite su 400 giorni. Le singole uscite duravano da due a sei ore. Questi numeri spiegano perché l’esplorazione di una grotta sottomarina va avanti per anni: l’attrezzatura deve essere trasportata attraverso passaggi stretti o poco visibili, i rami devono essere contrassegnati in modo chiaro e ogni avanzata è limitata dalla riserva di gas respirabile che ti porti dietro.

Camp des Pou

Il nome completo Cova de sa Gleda–Camp des Pou fa riferimento al paesaggio che si estende sopra il sistema di grotte. “Camp des Pou” significa “campo delle fontane”. Un tempo gli abitanti scavavano lì per trovare acqua potabile, senza poter conoscere la reale estensione del labirinto che si trovava sotto di loro. Il nome collega quindi due livelli dello stesso paesaggio carsico: in alto i pozzi visibili, in basso cunicoli e camere piene d’acqua.

Oggi Sa Gleda è considerata un sito naturale e di ricerca straordinario. Questo famoso sistema raggiunge una lunghezza totale di 13.500 metri e un dislivello di 24 metri. È considerata la grotta sottomarina più lunga d’Europa e rientra tra i più grandi sistemi conosciuti di questo tipo al mondo. La sua importanza non sta nella sua valorizzazione turistica, ma nella sua geologia, nella sua biodiversità e nella visione che offre degli spazi acquatici nascosti della costa orientale di Maiorca.

Cosa c'è da vedere

Quello che vale davvero la pena vedere rimane nascosto ai visitatori comuni. Le foto e la documentazione scientifica, però, mostrano perché la cova de sa Gleda gode di una fama così speciale tra gli speleologi: Dietro gli ingressi non si apre una singola sala, ma un intrico tridimensionale di cunicoli allagati, grandi camere, stretti passaggi e zone asciutte o piene d’aria.

Il labirinto sottomarino

Ci sono più di 13 chilometri di cunicoli esplorati, che si snodano per lo più sotto il livello dell’acqua e più o meno parallelamente alla costa orientale di Maiorca. Ci sono ampi spazi che si alternano a passaggi tortuosi. Sott’acqua non è possibile orientarsi in base alla luce del giorno o a una direzione principale riconoscibile. Per i ricercatori, quindi, l’orientamento è garantito da corde guida fissate in modo permanente, alle cui diramazioni piccole frecce di plastica indicano l’uscita.

Queste corde non sono semplici segni decorativi, ma fanno parte di un sistema di sicurezza fondamentale. Quando la visibilità è buona, un sub può ancora distinguere la struttura del cunicolo; se però si solleva del sedimento fine, a volte l’unico punto di riferimento rimane il contatto tattile con la corda. L’immagine dei subacquei speleologi che sembrano fluttuare senza peso attraverso camere limpide racconta quindi solo metà della storia. L’altra metà è fatta di ridondanza, pianificazione minuziosa del percorso e costante messa in sicurezza del percorso di ritorno.

Sale, corridoi e spazi all'aperto

Il sistema comprende spazi di dimensioni molto diverse. Alcuni passaggi sono completamente sommersi, mentre altre zone si estendono oltre il livello dell’acqua. In queste camere d’aria, l’esperienza della grotta cambia radicalmente: dopo il rumore smorzato degli erogatori, si apre uno spazio in cui puoi parlare e controllare l’attrezzatura. Nelle immersioni documentate, queste zone sono state usate anche per i controlli intermedi.

Le camere, però, non sono tappe di un percorso ad anello. La loro posizione all’interno del labirinto e i lunghi accessi allagati le rendono parte integrante di un percorso di immersione speleologica impegnativo. Neanche i subacquei in acque libere più esperti possono dedurne l’idoneità a una visita in autonomia. L’immersione speleologica richiede tecniche specifiche, una formazione particolare e un’attrezzatura adatta al ritorno sotterraneo.

Stalattite nella stanza allagata

Sa Gleda è sia una grotta acquatica che una grotta con formazioni calcaree. I depositi calcarei formano strutture naturali su soffitti, pareti e pavimenti. Una parte di queste formazioni si è creata in condizioni di livello dell’acqua diverse, prima che quelle zone venissero allagate. Oggi, sott’acqua, sembrano colonne di pietra, cortine o sculture irregolari. La luce viene solo dalle torce dei ricercatori; fuori dal loro cono di luce, lo spazio rimane completamente buio.

È proprio questa combinazione di stalattiti e allagamenti a distinguere Sa Gleda da una semplice fenditura nella roccia o da una grotta marina aperta dall’azione delle onde. Il sistema di grotte si estende sotto terra e si trova al di sotto del livello del mare. Non si tratta quindi di una grotta costiera in cui i bagnanti potrebbero semplicemente nuotare da una baia.

L'haloclina

Un fenomeno che salta all’occhio è l’aloclina presente nella grotta. È lì che si incontrano strati d’acqua con diversi livelli di salinità. Quando ci si immerge attraverso questa zona di confine, l’immagine può apparire sfocata e tremolante, anche se l’acqua in sé è limpida. Per la fotografia questa è una sfida particolare: basta il movimento di un sub per mescolare gli strati e alterare l’effetto ottico.

L'haloclina mette anche in evidenza che nel carsismo costiero l'acqua dolce sotterranea e quella salata si incontrano. Sa Gleda non è quindi solo una grande cavità, ma un delicato sistema idrologico. I movimenti, l’apporto di sedimenti e i cambiamenti agli ingressi influenzano un ambiente naturale le cui singole parti sono collegate tra loro da lunghi passaggi sotterranei.

I due accessi

Ci sono due ingressi ben noti che danno accesso al sistema. Si trovano a poco meno di due chilometri di distanza l’uno dall’altro e hanno permesso ai ricercatori di dimostrare il collegamento tra parti molto distanti tra loro del labirinto. Dall’esterno, però, queste aperture non danno un’idea della sua estensione complessiva. La maggior parte rimane nascosta sotto la superficie.

Questa è forse l’idea più forte che trasmette Sa Gleda: un’apertura dall’aspetto poco spettacolare può essere l’accesso a uno spazio naturale lungo chilometri. È proprio da questo che si capisce il bisogno di protezione. Laddove l’essenziale rimane invisibile, un accesso incontrollato sarebbe particolarmente rischioso – sia per le persone che per la delicata grotta.

La visita

A Sa Gleda non c’è fila all’ingresso e all’interno non c’è un percorso segnalato. Questo però non vuol dire che la grotta sia un posto segreto da scoprire da soli. L’accesso è vietato dal 2014; vengono rilasciati permessi speciali solo per scopi scientifici. Una normale visita, un’immersione improvvisata o una breve deviazione nel corridoio d’ingresso non rientrano quindi tra le attività consentite.

Non è una visita guidata turistica delle grotte

Se trovi questo nome su una mappa, è meglio che ti faccia subito un’idea chiara di cosa aspettarti. Sa Gleda non è organizzata come una grotta turistica. Non ci sono visite guidate organizzate, né illuminazione, né sentieri battuti e nemmeno orari di visita regolari. Anche l’indicazione «Ingresso libero» significa semplicemente che non viene richiesto alcun biglietto d’ingresso. Non va equiparata all’accesso libero e non elimina le restrizioni di accesso.

Gli orari di apertura non sono indicati. Dato che le norme di accesso e di sicurezza possono cambiare, ti consiglio di controllare le disposizioni aggiornate prima di avvicinarti. Una cosa è certa: senza un’autorizzazione esplicita, la grotta non è una meta turistica in cui puoi entrare o fare immersioni. Una visita non può quindi essere seriamente programmata in mezz’ora, una mattinata o un tour guidato.

Perché i subacquei normali restano fuori

L'acqua limpida e relativamente calda può farti sottovalutare visivamente la difficoltà di una grotta sottomarina. In realtà, qui valgono gli stessi rischi di base che si incontrano nei sistemi di grotte freddi o torbidi. Non è possibile risalire direttamente, l’uscita potrebbe trovarsi molto più avanti, oltre diverse diramazioni, e un’interruzione dell’illuminazione o del gas respirabile sotto una volta rocciosa ha conseguenze diverse rispetto a quelle in acque aperte.

I lavori di ricerca documentati mostrano chiaramente quanto sia stato impegnativo. Sono state fissate corde per chilometri, ogni incrocio doveva essere segnalato con frecce direzionali e persino squadre esperte hanno dedicato molti anni al rilevamento e all’esplorazione. Un brevetto subacqueo per il mare, l’esperienza nello snorkeling o una buona forma fisica non sostituiscono un corso di immersione in grotta. E nemmeno portare con te una torcia trasforma un cunicolo sconosciuto in un percorso sicuro.

Cosa puoi comunque portare con te se viaggi

Sa Gleda cambia il modo in cui vedi il paesaggio intorno a Cales de Mallorca. Dall’alto non si nota nessuna imponente struttura rocciosa. È proprio la consapevolezza dell’esistenza di cavità lunghe chilometri sotto la roccia calcarea a rendere questo luogo davvero straordinario. Fontane, aree carsiche e ingressi di grotte non appaiono più come dettagli separati gli uni dagli altri, ma come tracce visibili di un sottosuolo in gran parte invisibile.

Per vivere un’autentica esperienza speleologica, ti consigliamo solo i siti regolarmente accessibili e attrezzati per i turisti. Sa Gleda va considerata un’area protetta dedicata alla ricerca. Un’esperienza di visita rispettosa qui non consiste nell’addentrarsi il più possibile, ma nel riconoscere il confine tra meta turistica e ambiente naturale delicato.

Come arrivare e dove parcheggiare

I percorsi indicati arrivano fino a Cales de Mallorca, ma non fino all’ingresso di una grotta aperta ai visitatori. Questa distinzione è importante: Sa Gleda non ha un accesso turistico ufficiale verso cui i viaggiatori possano semplicemente proseguire una volta arrivati nella località turistica. Non dovresti quindi cercare di percorrere l’ultimo tratto da solo attraversando proprietà private, sentieri di campagna o strade di accesso non segnalate.

Dall'aeroporto di Palma

Dall'aeroporto di Palma, la distanza per arrivare a Cales de Mallorca è di 62 chilometri su strada. Il viaggio dura circa 55 minuti e si percorre la Ma-19, poi la Ma-5120 e la Ma-4010 in direzione della costa orientale. A seconda del traffico, il percorso inizia sulle strade più larghe intorno a Palma e prosegue poi sulle strade regionali della parte orientale dell’isola.

Queste indicazioni terminano espressamente a Cales de Mallorca. Non sono indicazioni per arrivare a Sa Gleda e non vanno interpretate come indicazioni per un parcheggio pubblico vicino alla grotta. Chi visita la zona per il suo paesaggio carsico deve rimanere sulle strade pubbliche e rispettare le barriere di accesso, nonché le aree private o protette.

Dal centro di Palma

Dal centro di Palma ci sono 67 chilometri su strada fino a Cales de Mallorca. Il viaggio dura circa 64 minuti. Il percorso si snoda lungo la Ma-15, la Ma-4015 e la Ma-4014. Anche in questo caso, il tempo di percorrenza si riferisce alla località e non all’ingresso di una grotta. Per proseguire verso Sa Gleda non esiste un percorso turistico ufficiale.

Anche se la posizione a est dell’isola rende Cales de Mallorca facilmente raggiungibile in auto, avere un’auto a noleggio non ti dà il diritto di accesso. Soprattutto per le mete naturali senza biglietteria o centro visitatori, la mappa può facilmente darti l’impressione sbagliata che ogni punto segnato sia accessibile al pubblico. A Sa Gleda, quindi, è meglio fermarsi all’ingresso del paese quando arrivi in auto.

Parcheggi e trasporti pubblici

Non c'è un parcheggio riservato ai visitatori vicino alla grotta. Si sconsiglia di parcheggiare i veicoli lungo gli stretti accessi, davanti ai cancelli o in aree non segnalate. I parcheggi dovrebbero essere utilizzati esclusivamente sulla rete stradale regolare di Cales de Mallorca, purché la segnaletica locale lo consenta.

Non c'è nemmeno una fermata dell'autobus nelle immediate vicinanze della grotta. I mezzi pubblici non sono quindi adatti per raggiungere direttamente l’ingresso. Dato che comunque non è prevista una visita individuale, non dovresti nemmeno pianificare di raggiungere la grotta a piedi partendo da una fermata lontana. Per orientarti nella zona, prendi come punto di riferimento Cales de Mallorca; la grotta protetta è separata da lì.

Nei dintorni

Cales de Mallorca si trova sulla costa orientale, tra Porto Cristo e Portocolom, proprio a nord di Cala Murada. La località turistica si estende su una formazione rocciosa calcarea che, a livello del mare, è attraversata da numerose cavità. Alcune grotte costiere si possono intravedere dall’acqua o raggiungere a nuoto. Questo paesaggio carsico, visibile a tutti, non va però confuso con Sa Gleda: il grande sistema carsico si trova prevalentemente sotto terra e al di sotto del livello del mare.

Cales de Mallorca

Il panorama del paese è dominato da hotel e complessi residenziali, ma il sottosuolo geologico racconta una storia diversa, molto più antica. Tra le aree edificate, le insenature e le scogliere calcaree, si capisce bene come l’acqua modella la roccia porosa. L’acqua piovana scioglie il calcare, le cavità sotterranee si espandono e sulla costa spuntano le bocche delle grotte. Sa Gleda è la testimonianza nascosta di questo processo su larga scala.

Chi vive a Cales de Mallorca può quindi unire tranquillamente l’esplorazione della grotta all’osservazione delle forme costiere, senza dover cercare un accesso vietato. Dalle aree pubbliche si possono osservare scarpate rocciose, baie e aperture nella roccia calcarea costiera. Non offrono una vista diretta del sistema di grotte, ma aiutano a comprenderne il contesto geologico.

Porto Cristo e le grotte turistiche

A nord di Cales de Mallorca si trova Porto Cristo. Lì ci sono delle famose grotte turistiche che rappresentano un’ottima alternativa per chi vuole davvero entrare nelle sale con stalattiti e stalagmiti. Hanno percorsi di visita ben organizzati e non vanno confuse con la grotta di ricerca e subacquea di Sa Gleda.

Una combinazione del genere mette particolarmente in evidenza le differenze: in una grotta turistica, i sentieri e l’illuminazione conducono attraverso sale selezionate; a Sa Gleda, invece, ci sono chilometri di cunicoli allagati, bui e accessibili solo con attrezzatura speciale. Entrambe le tipologie fanno parte del paesaggio carsico della parte orientale di Maiorca, ma richiedono un approccio completamente diverso.

Le baie della costa orientale

Le calette intorno a Cales de Mallorca mostrano il lato visibile di questa stessa costa calcarea. Qui si incontrano rocce, mare e piccole spiagge. Una giornata in spiaggia si può quindi abbinare bene al tema geologico, purché si faccia distinzione tra le zone costiere accessibili e le grotte protette.

È meglio evitare di avventurarsi verso ingressi apparentemente segreti o di provare a nuotare di getto in aperture sconosciute. Non tutte le grotte fanno parte di Sa Gleda, e non tutte le aperture visibili sono sicure o accessibili al pubblico. L’esperienza che vale davvero la pena è piuttosto quella di ammirare il paesaggio costiero, fare una normale visita a una grotta in un altro posto e sapere che sotto l’entroterra si estende uno dei sistemi di grotte sottomarine più importanti d’Europa.